Presencia riojana en Chile

El Gobernador José Antonio Manso de Velasco, y el oidor de la Real Audiencia de Chile, Juan de Balmaceda.

Casona de la Facultad de Arquitectura de la U. Católica en Santiago, construida por inmigrantes riojanos en el siglo XIX.

El Mercurio Artes y Letras, Santiago de Chile domingo 27 de noviembre de 2011
NUEVO LIBRO
El caso de dos hombres ilustres:
La inmigración riojana en la historia de Chile
De Logroño partieron a América destacados ciudadanos desde el siglo XVIII, algunos de los cuales dejaron en nuestro país fructíferas huellas. El gobierno de la Rioja promueve la investigación de sus hijos llegados al continente.
D. S.

Es sabido que la mayoría de los españoles que cruzaron a América durante los primeros tres siglos de dominio colonial, provinieron en un principio de las zonas de Extremadura y Andalucía, y posteriormente de la región vasca y navarra. Sólo en el siglo XIX, una vez terminado dicho dominio, comenzaron a hacerse masivas migraciones de otras zonas de España, destacándose en este período la región riojana. Mucho menor fue el aporte de esta última provincia en los siglos anteriores, aunque para el caso particular de Chile, el escaso número de riojanos que llegaron durante el siglo XVIII resultó ser de gran importancia social y política.

El Instituto de Estudios Riojanos, patrocinado por el gobierno de dicha región, ha venido realizando el levantamiento histórico de lo que fuera la ocupación de América de sus antepasados, y ha dedicado particular preocupación al caso de Chile, con dos sendas publicaciones: La primera de Juan Antonio García Sánchez, "La Rioja y los riojanos en Chile, 1818-1970" y "Un riojano universal en Chile: Santos Tornero". Esta última publicación consistió en una edición facsimilar de la obra "Reminiscencias de un viejo editor", valioso testimonio de la vida de uno de los pioneros del periodismo en Chile, y quien fuera a su vez de los primeros propietarios del diario "El Mercurio", dándole a este un impulso definitivo para su consolidación.

Ahora ve la luz el libro "Presencia riojana en Chile en el siglo XVIII", de María Angélica Martínez Rodríguez, que se concentra en el estudio de la migración a nuestro país de dos ciudadanos provenientes de la zona de Logroño durante ese siglo: el Gobernador y Presidente (más tarde Virrey del Perú) José Antonio Manso de Velasco y el Oidor Juan de Balmaceda Cenzano y Beltrán. También se incorpora a otros tres "pobladores" venidos de la Rioja. El libro se enfoca principalmente a dar cuenta de la labor gubernamental y administrativa de quien fuera durante el siglo XVIII uno de los gobernadores más activos del Reyno de Chile, cuya incesante labor fundacional de nuevas villas dejó una impronta que se mantiene viva hasta hoy en nuestro mapa urbano. Manso de Velasco fundó nueve villas durante su mandato: San Felipe, Los Ángeles, Cauquenes, Talca, San Fernando, Melipilla, Rancagua, Copiapó y Curicó.

Durante el siglo XVIII, la explotación agrícola impulsada por las nuevas circunstancias del mercado, obligó a los habitantes del país a ocuparse de sus estancias, chacras o ranchos, dispersándose por el territorio -escribe la autora- en un estilo de vida rural que se oponía a la vida urbana. "Los hacendados se consideraban vecinos de las ciudades, como Santiago u otras localidades principales, pero no las habitaban durante la mayor parte del año". Venían a ellas sólo esporádicamente. La dispersión afectaba además la asistencia espiritual de los obispados, los cuales estuvieron siempre motivando la creación de nuevas villas que facilitaran su tarea. Las dificultades con que se toparon los gobernadores anteriores a Manso de Velasco fueron despejadas por este último, haciendo de su labor fundacional su aporte más importante y motor palmario del desarrollo del Reyno en la segunda mitad del siglo XVIII.

Directamente relacionado con el Gobernador Manso de Velasco entronca la segunda parte del libro dedicada a pormenorizar el viaje que realiza a Chile el abogado Juan de Balmaceda. Este último riojano, interesado en ocupar un cargo de Oidor en la Audiencia de Indias u otra posesión española, fue promovido para llegar a la Real Audiencia de Chile a instancia de Manso de Velasco, quien no conforme con el mérito de los integrantes de este importante órgano público colonial, apoya la elección de Balmaceda para ocupar una vacante que comenzó a ejercer en pleno derecho desde 1742. Como ministro de la Audiencia, ante la muerte del gobernador Antonio de Guill y Gonzaga en 1768, le tocó asumir provisionalmente la gobernación, periodo en el cual debió abordar la sublevación araucana de 1769, y donde Ambrosio O'Higgins cumplió sus primeras actuaciones militares en el Reyno.

Culmina la investigación de María Angélica Martínez, reseñando la vida de otro riojano, José Martínez de la Torre, cuyos descendientes heredaron la chacra de Lo Contador, donde se levantó la actual casa de campo que alberga la Facultad de Arquitectura de la Universidad Católica, a los pies del Cerro San Cristóbal.

Ya son más de diez las publicaciones del Instituto de Estudios Riojanos, en su serie "La Rioja en el exterior", que se dedican a rescatar todas las aristas de la emigración riojana a América, durante cinco siglos.